孙子曰：凡治众如治寡，分数是也。斗众如斗寡，形名是也。三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也。兵之所加，如以碫投卵者，虚实是也。
凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也。死而复生，四时是也。声不过五，五声之变，不可胜听也；色不过五，五色之变，不可胜观也；味不过五，五味之变，不可胜尝也。战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之！
激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。故善战者，其势险，其节短。势如彍弩，节如发机。纷纷纭纭，斗乱而不可乱；浑浑沌沌，形圆而不可败。乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。
故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
孙子说：管理人数众多的军队就像治理小部队一样应付自如，是依靠军队合理的组织、结构、编制；指挥人数众多的军队作战就像指挥小部队作战一样到位，是依靠明确、高效的号令指挥系统；全军与敌人对抗而不会失败，关键在于“奇正”战术运用正确、巧妙：攻击敌军，如同以石击卵一样容易，关键在于避实就虚。
大凡作战，都是以正兵作正面交战，而用兵的变招制胜。善于运用兵的变招，出奇制胜的人，他的战术变化就像天地运行一样无穷无尽，像江海一样永不枯竭。像日月运行一样，周而复始；像四季更迭一样，去了又来。宫、商、角、徵、羽不过五个音阶，但五个音阶的组合变化却是无穷无尽；青、赤、黄、白、黑不过五种色，但五种颜色调和绘成的画图之美是观赏不完的；酸、甜、苦、辣、咸不过五味，但五种味道的组合变化，却是品尝不完。战争中作战的方法不过“奇”、“正”两种，但“奇”、“正”的组合变化，却是无穷无尽。奇正相生、相互转化，就好比圆环旋绕，无始无终，谁能穷尽呢。
迅疾的流水之所以能漂动大石，是因为水势强大；猛禽搏击雀鸟，一举可致对手于死地，是因为它掌握了最有利于爆发冲击力的时空位置，节奏迅猛。所以善于作战的将帅，他所造成的态势是险峻的，发起进攻的节奏是短促有力的。险峻的态势如同满弓待发的弩，短促的节奏如同触发的弩机。旌旗纷纷，人马纭纭，双方混战，战场上事态万端，但自己的指挥、组织、阵脚不能乱；浑沌不清，必须把队伍部署得四面八方都能应付自如，使敌人无隙可乘，无法败我。在一定条件下，“乱”可以由“治”产生，“怯”可以由“勇”产生，“弱”可以由“强”产生。军队治理有序或者混乱，在于其组织编制；士兵勇敢或者胆怯，在于部队所营造的态势和声势；军力强大或者弱小，在于部队日常训练所造就的内在实力。
善于调动敌军的人将帅，故意向敌军展示一种或真或假的军情，敌军必然据此作出相应的错误举动；给予敌人一点实际利益作为诱饵，敌军必然趋利而来，从而听我调动。以利诱的方式调动敌人出来，用精锐的士卒等待敌人，将其歼灭。所以， 善于用兵作战的人，总是从自己创造的有利作战态势中去追求胜利，而不苛求士兵以苦战取胜，因而他能够选择智能之才去利用和创造破敌的有利态势。驾御兵势，指挥部众作战，就如同转动木石一样。木石的性情是放在安稳平坦之处就会静止，而放在高峻险陡之地就会滚动；方的就会静止，圆的就会滚动。所以， 善于指挥军队作战所造成的态势，就像让圆石从极高极陡的山上滚下来一样，来势凶猛。这就是所谓的“势”。
分数：军队的组织编制。~形名：指旗帜、金鼓等军队通讯手段。~必：通“毕”，引申为全部。~奇正：原指阵法中的奇兵与正兵，后引申为特殊战术与常规战术，以及机动灵活、出奇制胜的作战方法。~以碫投卵：用坚硬的石头碰鸡蛋，比喻实力强的部队进攻实力弱的部队，实力弱的部队会不堪一击。~虚实：两军兵力空虚或充实。
以正合：即使用次要行动在正面钳制敌人。~以奇胜：即集中主力从敌侧后寻其弱点，出其不意攻其无备也。~竭：枯竭。~五声：古代的五个音阶，分别是宫、商、角、徵、羽。~五色：即青、黄、赤、白、黑五种色素。~五味：指酸、咸、辛、苦、甘五种味道。~战势：指兵力部署和作战方式。~不可胜穷：无穷无尽的意思。
激水：湍急的流水。~疾：快，急速，迅猛。~漂石：指湍急的流水使河床上的石头漂浮起来。~鸷鸟：指鹰、雕、鹫之类凶猛的禽鸟。~毁折：指猛禽捕捉擒杀弱小的鸟雀。~节：时机、关节。~彍弩：指拉满的弓弩。~发机：出发弓弩的机钮。~纷纷纭纭：多杂紊乱的样子。~浑浑沌沌：混迷不清的样子。~形圆：指摆成三角形、正方形、六角形和圆形等阵形，能做到首尾连贯，部署周密，应敌自如。~数：即分数，军队的组织编制。
从：信从。~卒：士卒；一说同“猝”，突然，仓促。~择：即“释”，放弃。~任：用，凭借，依靠。~安：指将木石平放。~危：指将木石倾斜着放置。
本段提出，用兵作战时，将帅想要充分发挥自己的主观能动性，使军队的实力得到最大限度的运用，就必须掌握好四个环节：“分数”“形名”“奇正”“虚实”。
孙子用人们所日常见闻的声、色、味的调和变化，来形象说明奇正的变化无穷，是古代朴素的辩证法。
孙子所说的“势”，其基本含义都落脚到一种“力”。在战争中，主要是指军事力量的优化集中、妥善运用和充分指挥，表现为战场上有利的态势和强大的冲击力。
孙子认为，要选择适当的人充任战争的指挥，认清自己的有利形势，并最终把胜势变成实实在在的胜果。
“形”和“势”堪称全书最为重要的两个范畴，“形者，量敌而审己，筹之于未战之先。势者，因利而制权，决于临战之先。”也就是说，《势篇》之所以位列《形篇》之后，是因为“形”的建设主要是在战前，而“势”的运用则是在战时，两者大致分属前后有别的时空领域。
本篇的第一段，孙子分析了四个范畴——分数、形名、奇正、虚实。在李零看来，“它们是分属于‘形’和‘势’两大类。‘分数’、‘形名’属于‘形’，‘奇正’、‘虚实’属于‘势’”。
接下来探讨的，主要是“奇正”这一范畴。所谓奇正，原指阵法中的奇兵与正兵，后引申为特殊战术与常规战术，以及机动灵活、出奇制胜的作战方法。孙子在第二段探讨了奇、正的变化多端与相互转化，指出“奇正相生，如循环之无端，孰能穷之”，深刻揭示了军事斗争方式方法的丰富无穷。
第三段孙子又提出了“节”的概念，突出的是兵贵神速、出其不意的理念。
篇末同《形篇》一样，也使用了一个譬喻句式：“故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”显示了正确实施了兵力部署和战法选择之后所形成的一往无前、势不可挡的巨大力量。
本篇从一开始先说明“势”的基础——分数、形名、奇正、虚实，再说明造“势”的方法——以正合、以奇胜，最后说明用“势”的关键——择人任势。文章以优美的文字和生动形象的比喻，将生涩的军事理论深入浅出地讲解出来，可以使读者轻松了解并认同这种战略思想。