孙子说：两军交战，凡先到达战地而等待敌人的就从容、主动，后到达战地而仓促应战的就疲劳、被动。所以，善于指挥作战的人，总是能调动敌人而不被敌人所调动。能使敌人自动进入我方预定区域，是以小利引诱的结果；能使敌人不能到达其预定地域的，是因为给敌人制造困难，设法使它别有顾忌而阻止了它的行动。所以，即使敌人休整得好，也能设法使它疲劳；即使敌人粮草充足，也能设法使它饥困；即使敌军驻扎安稳，也能够使它移动。攻击时，向敌人来不及急救的地方进军；进军时，向敌人意料不到的地方挺进，定能获胜。
军队行进上千里不感到疲惫，是因为行进在没有敌人及其没有设防的地区。进攻就一定会获胜，是因为攻击的是敌人疏于防守的地方；防守必然稳固，是因为防守在敌人无力进攻的地方。所以，善于进攻的，能做到使敌方不知道在哪防守；善于防守的，使敌人不知道从哪进攻，不知怎样进攻。真微妙啊！微妙得看不出一点形迹；真神秘啊！神秘到听不出一点声息。正因如此，所以才能成为敌人命运的主宰者。
进攻时，敌人无法抵御，是因为冲击了敌人空虚的地方；撤退时，敌人无法追击，是因为退得非常迅速，敌人追赶不上。所以，我军若求战，敌人即使有高墙深壕可以据守，也不得不出来应战，是由于我军进攻的是敌人所必救的地方；我军若不想交战，即使画地而守，敌人也无法和我军交战，是因为我军已设法改变了敌军进攻的方向。
所以，使敌人暴露实力而我军能隐藏自己的行迹，我军就可以集中兵力，使敌人兵力分散；我军把兵力集中于一处，设法使敌人的兵力分散于十处，我军就能以十倍于敌的兵力打击敌人，这样就能在局部战场上造成我众而敌寡的有利态势；既然能造成以众击寡的有利态势，那么敌军也就难有作为了。我军所要进攻的地点事先不能让敌人知道，敌人不知道进攻的地点，它就要分散兵力处处防备；敌人防备的地方越多，兵力越分散，这样，能够与我军在特定的地点直接交战的敌军就少了。所以，着重防备前面，后方的兵力就薄弱；着重防备后面，前方的兵力就薄弱；着重防备左翼，右翼的兵力就薄弱；着重防备右翼，左翼的兵力就薄弱；处处防备，就处处兵力薄弱。敌人兵力薄弱的原因，是由于处处防备，兵力分散；我方兵力所以多，是由于迫使敌人分兵防备我军的结果。
所以能预先了解作战的地点，预先了解作战的时间，那就可以奔赴千里而与敌交战。不预先了解作战的地点，不预先了解作战的时间，那么军队中的左翼就不能救援右翼，右翼不能救援左翼，前部不能救援后部，后部不能救援前部，更何况在远则几十里、近则几里的范围内部署作战呢！按照我的估计，越国的军队虽多，但对于战争胜利的取得又有什么益处！所以说：胜利是可以取得的。敌人即使众多，也可以分散它的兵力而使其无法与我争斗。
所以通过筹策计算，可以了解敌人计谋的得失；通过触动敌人，可以了解敌人的动静规律；通过有意制造假象，可以了解敌人的优势或薄弱致命之处；通过对敌人的试探性较量，可以了解敌人的强弱之处。所以向敌人制造假象的极致，是到达无迹可寻的境界；如果到达无迹可寻的境界，那么隐藏再深的间谍也不能窥探出真相，再智慧的人也不能想出对付我方的计谋。依据敌人的活动迹象而调兵遣将，向众人显示了取胜的结果，但众人却无法了解是如何取胜的。人们尽管都了解我方战胜敌人的外在形迹，却没有人了解我方战胜敌人的内在的奥秘。所以我方每次打胜仗的方法都不会重复，那是因为适应敌情变化而采取了多种多样的战略战术。
用兵打仗的一般情况就像流水，流水的特性，是避开高处而往低处流，用兵打仗的特性，是避开敌人兵力集中而强大的地方，而攻击敌人兵力分散而虚弱的地方。水依据地形的变化而决定着水的流向，军队也要依据敌情的变化而制服敌人取得胜利。所以军队没有固定不变的态势，水也没有固定不变的形态。能根据敌情变化而夺取胜利的人，可称为神。所以金、木、水、火、土五种物质间的相克关系不是固定不变的，春夏秋冬一年之内四季更迭，不会一直停留在某一季节而固定不变，白天有长有短，月光有晦有明。