孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知，而不可为。
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者，藏于九地之下，善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒，不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也。
孙子说：从前，善于指挥作战的人，首先要创造条件，使自己不致被敌人战胜，然后等待和寻求敌人可能被我战胜的时机。做到不会被敌人战胜的关键，在于自己创造充分的条件；战胜敌人则关键在于敌人出现可乘之隙。所以，善于指挥作战的人，先要做到不会被敌人所战胜，然后伺机战胜敌人。所以说，胜利可以预测，但不可强求。
想要不被敌人战胜，在于防守；想战胜敌人，在于进攻。实行防守，是因为兵力不足；采取进攻，是因为兵力足够而敌人相对弱小。善于防守的，隐蔽自己的兵力如同深藏于地底，使敌人无形可窥；善于进攻的，展开自己的兵力如同神兵天降。因而，既能有效地保全自己，又能获取全面的胜利。
预见胜利不超过一般人的见识，并不算是最高明的。经过力战而取得胜利，即使天下人都称赞，也算不上是高明中最高明的。就像举起秋天鸟兽新长的毫毛不算力大，能看见太阳、月亮算不上眼睛明亮，能听见雷霆的声音算不上耳朵灵敏一样。古代善于用兵打仗的人，只是战胜了容易战胜的敌人。因而，这些善于打仗的人的胜利，既没有智谋的名声，也没有勇武的战功。但他们所取得的胜利是不会有丝毫误差的。之所以没有误差，是因为他们所采取的制胜措施都建立在必胜的基础上，战胜的是那些已处于失败境地的敌人。善于打仗的人，总是让自己先处于不败之地，同时，也绝不会放过任何一个打败敌人的时机。所以，胜利之师是先创造必胜条件然后再去交战，失败之师总是先盲目地同敌人交战，然后期求从苦战中侥幸取胜。善于用兵的人，总是注意修明政治，确保治军法度，所以能成为战争胜负的主宰。
用兵必须注意：一是“度”，土地幅员；二是“量”，军赋物资；三是“数”，部队兵员战斗实力；四是“称”，双方的军事综合实力对比；五是“胜”，胜负优劣的判断。敌我双方所处地域的广狭，决定着土地幅员大小；敌我土地幅员的大小，决定着双方军赋物资的贫富；军赋物资的不同，决定着双方军队和兵员多寡；敌我军队和兵员的不同，决定着双方军事实力的强弱；敌我军事实力的不同，最终决定了战争的胜负。所以胜利之师如同以镒对铢，是以强大的军事实力取胜于弱小的敌方，败亡之师如同以铢对镒，是以弱小的军事实力对抗强大的敌方。在实力对比上取得优势的一方，指挥军队作战，就像决开千仞之高的山涧积水一样，势不可当，这就是所谓的“形”。
先为不可胜：意谓首先做到实力强大而不被敌人战胜。~以待敌之可胜：意谓等待可以战胜敌人的时机。~在：在于，取决于。~胜可知而不可为：胜利可以预见，但不可以强求。
守则不足：兵力不足时就要防守。~攻则有余：兵力充足时就要进攻。~九：古代用作虚词，表示数量极多。~九天：高不可测的上天。
见：预见；或解释为显现，表现，实现。~秋毫：鸟兽在秋天新长的细毛，比喻微小的事物。~多力：力气大。~聪：听觉灵敏。~忒：失误，差错。~胜已败者：战胜已经处于必败之地的敌人。~不失敌之败：不放过任何一个打败敌人的时机。~修道而保法：修明政治，确保法制。
度：指度量土地面积。~量：指计量物产收成。~数：指计算兵员多寡。~称：指衡量实力状况。~称生胜：意谓一个国家的实力大小，决定了它能否在战争中取胜。~胜兵若以镒称铢：意谓胜利军队的实力，较之于失败军队的实力，其优势之突出就像拿镒与铢比较一样。~战民：意即指挥士卒作战。~仞：古代高度单位，八尺为一仞，或曰七尺为一仞，还有五尺六寸或四尺等说。
孙子从“军形”的角度论述了“先为不可胜”的战略思想。
“攻”和“守”是两种基本的战争态势。孙子详细论述了“善攻”和“善守”的战争策略，“攻”就要像“动于九天之上”，迅猛出击，让敌人措手不及；“守”就要“藏于九地之下”，蓄势待发，以不变应万变，从而达到“自保而全胜”的目的。
本段孙子论述了自己认定的善战者标准：一曰“胜易胜者”，即确切地掌握了敌人实力方面必败的情况，捕捉到了可以一举胜敌的最佳时机；二曰“战胜不忒”，即每战必胜，绝不会有任何差错和闪失；三曰结论：“是故胜兵先胜而求战，败兵先战而后求胜。”不打无准备之仗，没有绝对取胜的实力和机会，绝不贸然攻击对手。
本段体现了孙子“五环相生”“地生度，度生量，量生数”的作战原理。
本篇最为重点的一个字，就是《形篇》的“形”字。“形”一般指形状、形态、形势，也就是用来表现事物的外在情况，并可以因此揭示出事物的内在特点。
本篇的主旨在于探讨军队的实力建设。军队的实力构成，既包括武器装备、粮草供应等经济基础方面的因素，也包括思想谋略、法规军纪、组织编制等上层建筑方面的因素。
一开篇孙子即提出“先为不可胜”的理论，强调要想立于不败之地，自己首先必须拥有强大的实力。在如何衡量一个国家军事实力的问题上，孙子提出了“度”、“量”、“数”、“称”、“胜”等五大指标，并排列出了五大指标之间的层层递进关系，即所谓“地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜”。五大指标测量出来的主要是一个国家的粮食产量与军队规模，在孙子所生活的大国争霸的历史环境下，这些是一个国家军事实力的重要体现。
孙子战略思想体系把“全胜”的观点放在突出的地位。《形篇》的出发点亦是“全胜”，不同之处只在于此处着眼的基点，是敌我双方军事实力这一物质基础，军事实力的对比是决定战争胜负的基础。
篇末孙子用譬喻的方式对“形”这一概念解释道：“胜者之战民也，若绝积水于千仞之谿者，形也。”突出了强大的军事实力一旦形成所具有的荡涤万物的巨大威力。