鼐闻天地之道，阴阳刚柔而已。

译文
　　桐城姚鼐顿首，絜非先生足下：知心的人可恨太少了，这么晚才认识先生。与您一接触，就知道您是一位君子。读您的文章，感到不是君子就写不出这样的文章。以前曾与程鱼门、周书昌谈论古今以来的才华出众的人士，只有古文写得好的人最少，假如有古文写得好的，必定是杰出人才，何况像先生这样既擅长并且写得优美呢！委屈您来信且过于谦虚，推崇我也有些过分，不是我能领受的。我从幼年直到衰老，得以结交有才能的长者作为师友，袭取他们的见闻，再加上自己的推测猜想，而成为自己的学说，并非真正懂得文章，能写文章，岂不辜负了您的期望吗？虚心乐意向人学习是君子的胸怀，而谈一下自己的心得以求得君子的指正，也是我的一种鄙陋的愿望啊。

　　我听说天地的大道理就是阴阳刚柔罢了。文章是天地的精英，是阴阳刚柔生发而来的。只有圣人的话，能够使二气会合而不偏颇。但是《易》、《诗》、《书》、《论语》中也偶尔有刚柔可以相分的情况。那个时代和那时的人，以语录为体裁，各有其适合之处。从诸子以下，他们写文章没有不各有所偏的。那些得到阳刚之美的，他们的文章如雷霆，如闪电，如山谷中的强风，如高山峻岭，如决流的大河，如奔腾的骏马；他们的光芒如明亮的太阳，如烈火，如黄金镂嵌的铁器；得到阳刚之美的人，如登高望远，如帝王接见臣民，如鼓舞千万名勇士去战斗。那些得到阴柔之美的，他们的文章如旭日东升，如清风、云霞、轻烟，如深林间弯曲的小河，如水的波纹，如珠玉的光辉，如鸣叫的鸿雁飞入空阔的天际；得到阴柔之美的人，深沉得像是叹气，高远得像是有所思考，火热得像是高兴异常，伤心得像是悲哀无比。看他们的文章，听他们的声音，可见写文章人的性格气质及外在表现，全部都不相同啊！

　　阴阳刚柔，起初是两个方面，上天把它们糅为一体，但气有多有少；加以增减，那么品类等次就有亿万，以至于不能穷尽，万物就产生了。所以说：“一阴一阳就是道。”文章富于变化，也是如此。混杂之后偏重于某一方面是可以的，偏重到极端，刚和柔只有一种而另一种丝毫没有，和那种不刚不柔的都不可称为文章。现在那些粗野的俗人和小孩子听音乐，认为是歌声和弦乐管乐的汇聚；假如懂音乐的人去听，那么五音十二律，必定一一区别，耳朵一听就能分辨清。论文的道理难道和这个有什么不同吗？宋朝的欧阳修、曾巩的文章，他们的文采都偏重于阴柔之美。欧阳修能取别人的长处而不时地吸收，曾巩能避开自己的短处而不再犯。看您的文章，比较接近欧、曾二公了。人们学习写文章，他功力所能达到的，不过是能将道理说明白，布局结构繁简不失法度，语言典雅修洁、不芜杂罢了。 自古至今能做到达一点的，不是太多，但这还不是最好的文章。最好的文章，通于神明，人力难以达到。您说对吗？

　　赠给我的文章，刻本本来应该收下，钞本封好奉还。但钞本不能超过刻本。各种体裁之中，书疏赠序最好，记事的文章稍次些，论辩的文章又稍次些。我也冒昧地在文章中间记了几条意见，未必妥当。《梅崖集》果然有超过别人的地方，遗憾的是还不认识作者本人。您的儿子、外甥，都是很好的人才，前途无量，听凭他们的爱好，顺其自然，不要束缚他们就可以了。您寄来的文章，我随便加以评论，请不要怪罪! 初秋较热，身体好吗？千万保重！写于七月初一。

注释
鲁絜非：（1732～1794年），鲁九皋，又名仕骥，字絜非，号山木、乐庐。新城（今江西黎川县）人。乾隆进士，官山西夏县知县而卒。少时受业于朱仕琇，后又从姚鼐问古文义法，为文极崇欧阳修、曾巩。
程鱼门：程晋芳，字鱼门，号蕺国，安徽歙县人。乾隆进士，官吏部主事，经学家，曾与姚鼐同任四库全书编修。
周书昌：周永年，字书昌，山东历城人，乾隆进士，亦与程、姚同为四库全书编修。
辱：对方不惜屈辱，寄来书信，亦谓“承蒙”。
见推：被推重。见，被。这里指自己受到鲁絜非的推崇。
长者：有德行的人。
剽取：剽窃、夺取。此处是自谦。
辱命：亦谓“承蒙名声”。命，名。
诵：陈述。
鄙陋：自称的谦词。
阴阳：中国古代哲学的一对对立的概念。最初指阳光的向背，后用阴阳解释自然界和社会存在的矛盾现象。
刚柔：古人以刚柔对称，并与阴阳概念相联系。
发：显现，表现。
会：交会，融合。
告语：表示，陈述。
诸子：指先秦汉初的各派学者和著作。
杲：明亮。
镠：本指纯美的黄金。此处当作“镏”，用黄金装饰器物的一种工艺。
沦：微波。
鸿鹄：天鹅。
廖廓：空阔远大，指天空。廖，同“寥“。
漻：清深貌。
邈：深远貌。
愀：凄伤貌。
讽：诵。
举：全，都。
糅：掺杂混合。
绌：通“黜”，退。
一阴一阳为道：此引文为《易·系辞上》语，“为”原作“谓”。
野人：在田野从事劳动的人。此处泛指没文化的人。
五音：中国古代的五声音阶，即宫、商、角、徵、羽。十二律：中国古代音乐术语，即把一个八度音程分为十二个不完全相等的半音的律制。
欧阳：欧阳修。
济：补益。
曾公：曾巩。
抑：表转折，犹“然而”。
廉肉：《礼记·乐记》：“使其曲直繁瘠，廉肉节奏，足以感动人之善心而已矣。”孔颖达疏云：“廉，谓廉棱，肉，谓肥满。”比喻风格峻峭硬瘦和丰满润泽。
雅驯：典雅，顺畅。古人多称文辞善于修饰为“雅驯”。
芜：杂乱。
数数：屡次，常常。
识：通“志”、“志”，记，标号。
《梅崖集》：清文学家朱仁琇的文集。朱仕琇，字斐瞻，号梅崖，福建建宁人。曾任知县和府学教授，长于古文。鲁絜非拜他为师。
郎君：指鲁絜非的儿子鲁肇熊、鲁肇光等。
令甥：对别人外甥的称呼。鲁絜非的外甥陈用光，为姚鼐门生。
恣：放任。
朔日：夏历每月初一日。

　　姚鼐在这封信中论述了他的文学观，特别强调了风格论和文章之美的重要性。

　　这篇文章在对鲁絜非的为人和文章给予赞美肯定后，作者便运用传统的阴柔阳刚的观念，阐述了文章之美。他认为好的文章是“天地之精英”，是阴阳二气相合而成。 富有阳刚之美的文章如雷霆闪电，如崇山峻岭，如骏马奔腾，如烈日当空，如烈火纯金。富有阳刚之美的人能够登高望远，居高临下。 富有阴柔之美的文章如旭日东升，如清风白云，如彩霞轻烟，如幽林曲涧，如水纹涟漪，如珠玉晶莹。富有阴柔之美的人深沉高远，如有所思。这一系列精湛巧妙而又准确生动的比喻，形象地描绘了文章的不同风格之美。

　　接着作者又论述了文章的变化。阴阳刚柔是两个基本的方面，当二者相互融合时，就会千变万化，产生出无数品类。二气揉合而又偏重于某一方面是可以的，但如果走上极端，或者刚柔皆不彻底，那就不是好的文章。这就如同欣赏音乐，精通乐理的人能够精确地辨别出五音十二律的优劣。假如文章已经形成独自的风格，就需要取他人之长，补自己之短。作者以欧阳修、曾巩两位文学家为例，说明了这一道理。一般人学习作文，只要能把道理讲明白，布局比较得当，语言比较雅洁、不显得杂乱也就可以了。古今以来能够达到这一要求的也并非常有。至于文章达到极致，那是人力所不能苛求的，是通乎神明之事。最后，作者对鲁絜非的各类文章进行了实事求是的评说。

　　文中形容阳刚、阴柔文章风格的一段描述，语言生动，声韵铿锵，色彩鲜明，气势流宕，运用一连串的比喻把原来抽象的文章风格问题说得如此的具体形象，尤为精彩，在姚文中是属于少有的雄健恣肆篇章。论及欧阳修、曾巩与鲁九皋之文字，则意丰言简、韵味深长，充分体现桐城派为文善用传神之笔的高招。

　　方苞是桐城派理论的奠基者，他提出了“义法”之说，刘大櫆、姚鼐对“义法”说中“义”的观点都表示赞同，但对“法”的理解和阐释则有所不同。方苞所说的法，是指写作技巧方面的某些规律，并认为法随义变。刘大櫆更着眼于“文锦”，侧重于探索写作过程中的审美规律，提出了文章中神、气、音节、字句四要素的理论，认为神与气是文章的最精之处。姚鼐则特别强调文章之美，将“文道”结合发展为“道艺”结合，其文学家的眼光更为高超。所以桐城派的理论至姚鼐达到了顶峰。